en 3D (max), les shaders sont des petites représentation méthématiques qui permettent la création de matériaux réalistes...
Il speuvent par exemple décrire la manière dont une surface métalique capte la lumière.
Pour OpenGL ou DX:
les pixels shaders ont une fonction semblable, et permettent par exemple la création de reflets déformés, de surface brillante, de réfraction, etc...
Pour les vertex shaders (pas sur de moi): ils permettent aux programmeur de générer des effets de morphings, d'appliquer certaine transformations au vertices, ou de remplacer le t&l...