Je suis pressé et, sentant les autres qui attendent, je lui demande de se mieux prêter au pansement. Mais lui ne cesse de répéter inlassablement : "Oh ! laissez-moi dormir, laissez-moi dormir".
J'enlève la bande qui lui entoure la tête et alors, la chose horrible m'apparaît: toute la moitié de son cerveau, son hémisphère droit tout entier glisse en dehors de son crâne béant et j'éprouve cette sensation terrible de recevoir dans ma main gauche toute la matière cérébrale de ce malheureux qui, la boite crânienne défoncée et vidée en partie de son contenu, continue de me répéter son leitmotiv : "Laissez-moi dormir". Alors je lui dis: "Oui, mon vieux, va, on va te laisser dormir".
Et je vide ma main de son contenu que je remets à sa place, maintenant le tout avec des compresses et une bande... avec quelles précautions et quelle angoisse !... "Va dormir, va, mon vieux". Soutenu sous chaque bras, ce mort vivant fait quelques pas, s'étend dans un coin. Une piqûre de morphine, une couverture et le sommeil, pour toujours.

Se battre dans la plaine de l’Yser
 
Mi-octobre 1914, l’Armée belge arrive exténuée dans la plaine de l’Yser. Le Commandant en chef, le Roi Albert I, demande à ses soldats de résister dans une tentative ultime de préserver un morceau du territoire belge de l’occupation allemande. La bataille fait rage, attaques et contre-attaques se succèdent. Les tranchées sont aux mains des uns puis des autres. Le Commandement belge décide alors d’inonder la plaine de l’Yser afin de stopper l’avance des Allemands. Cette manœuvre réussit. La montée des eaux force les armées en présence à renoncer aux grandes tentatives de percée. La guerre de mouvement se transforme en guerre de tranchées. Les Allemands restent à proximité de l’Yser, les Belges prennent position derrière la digue du chemin de fer Nieuport-Dixmude. Entre eux, il n’y a que de l’eau et des marais.
 
Les Allemands remarquent que l’occupation des tanks à pétrole sur la rive gauche de l’Yser leur offrirait un grand avantage pour observer les troupes belges. Des observateurs équipés de jumelles, des mitrailleurs et des tireurs d’élite y prennent immédiatement position. Le Commandement belge veut absolument reconquérir les tanks à pétrole. Début mai 1915, il saisit sa chance mais malheureusement l’assaut des Belges à travers les polders marécageux échoue. De nombreux soldats perdent la vie sous le feu des mitrailleuses allemandes. Il faut sans tarder trouver une autre tactique offrant plus de chances de succès.
 
L’origine du Boyau de la Mort
 
Un peu au sud des tanks à pétrole, les Belges sont en position derrière les tranchées reliant la ligne du chemin de fer Nieuport-Dixmude à la rive gauche de l’Yser. Les Belges occupent même quelques postes avancés sur la rive droite de la rivière aux mains des Allemands. Ceux-ci occupent également la ville de Dixmude. Sur ce front où l’ennemi est partout, il est indispensable de s’abriter dans des tranchées pour se protéger en permanence des tirs et des éclats d’obus. Les tranchées ne sont pas creusées dans le sol mais construites de nuit en empilant sacs de sable, bois, terre et matériaux divers.
 
Les Belges veulent à tout prix réoccuper les tanks à pétrole afin de sécuriser leurs positions. Le Général Jacques imagine alors de creuser vers le nord, en direction des tanks à pétrole, une tranchée dans la digue constituant la rive gauche de l’Yser. Ce travail de longue haleine débute le 18 mai 1915. Les soldats avancent de six mètres par jour. Chaque jour les rapproche un peu plus de l’ennemi. Les Allemands ont apparemment la même idée et creusent une tranchée dans la digue de l’Yser en direction du sud. Cette manœuvre ne peut se terminer que par une confrontation fatale entre les deux adversaires. Les Allemands ne voulant pas perdre leur avantage tentent de repousser avec acharnement les Belges. L’artillerie allemande bombarde sans relâche les tranchées belges tuant de nombreux soldats et occasionnant des dégâts qui doivent être réparés chaque nuit afin de maintenir des positions défendables le lendemain. Les combats sont terribles et la tension souvent insoutenable pendant les rares moments de répit. Tous les soldats savent qu’à quelques dizaines de mètres l’ennemi est à l’affût. Les combats se déroulent au fusil et à la grenade mais aussi à l’arme blanche. Evacuer des blessés est particulièrement difficile et dangereux. Les brancardiers ne peuvent pas se redresser dans la tranchée sous peine d’être abattus. Ils doivent traîner les victimes à travers les tranchées et tenter de rejoindre le premier poste de secours où un médecin est présent.
 
Le Boyau de l’Yser tel que mentionné au début sur les cartes d’état-major change de nom. Les soldats belges des différentes unités qui y sont passés à tour de rôle le rebaptisent en effet Boyau de la Mort, nom que la tranchée a à juste titre mérité. Les officiers d’état-major adoptent le nouveau nom et le reprennent dorénavant sur les cartes.
La guerre d’usure
 
Position la plus septentrionale du front sur l’Yser dans le secteur de Dixmude, le Boyau de la Mort est devenu un enjeu vital. Les Belges comme les Allemands comprennent que c’est l’un des rares endroits où une attaque de grande envergure peut enfoncer le dispositif défensif de l’adversaire et faire basculer la guerre. C’est pourquoi, tant les Belges que les Allemands ont sans cesse renforcé leur dispositif et augmenté la densité des bunkers et des tranchées, de l’artillerie et de l’infanterie.
 
Entre-temps, les canons belges ont réduit les tanks à pétrole à un amas de ferrailles trouées. Il n’est plus nécessaire de les reconquérir. Afin de stopper les attaques nocturnes des Allemands, le Génie de la 3ème Division d’Armée fait sauter en octobre 1915 la digue séparant l’Yser des polders inondés. L’eau envahit immédiatement le cratère créé par l’explosion et sépare dorénavant les postes avancés belges et allemands.
 
La construction nocturne des tranchées continue assidûment et ne s’arrêtera jamais. L’ensemble du Boyau de la Mort est sans cesse renforcé avec des sacs de sable. La position est aussi sensiblement élargie. On crée une tranchée de combat le long de l’Yser et une tranchée de support juste derrière pour permettre l’approvisionnement et les renforts. Les blessés et les morts quittent également la position par cette voie. Afin de permettre la mise en place et l’évacuation de matériels lourds comme les mitrailleuses, les mortiers de tranchée et les munitions nécessaires, des chariots roulent sur de petites voies avec un écartement de quarante centimètres dans la tranchée de support. Les soldats sont très satisfaits de ces améliorations qui facilitent leur approvisionnement.
 
Courant 1916, on construit à l’entrée du Boyau de la Mort, la Redoute du Cavalier. Cette construction, à cheval sur la tranchée existante, surplombe de plusieurs mètres la plaine environnante. C’est un vrai fort de sacs de sable sur deux niveaux : des mitrailleuses à même de balayer tous les environs au niveau supérieur et des abris pour les soldats et les matériels au niveau inférieur. Cette position unique pour le front de l’Yser est imprenable. Elle contribue très largement au blocage définitif du front dans ce secteur.
 
Maintenant que les deux parties ont provisoirement abandonné l’idée de gagner du terrain, la région du Boyau de la Mort devient beaucoup plus calme. Toutefois les risques d’un bombardement sont toujours présents. Pour les soldats belges, la situation reste particulièrement dangereuse.
 
L’arme la plus atroce utilisée sur le front de l’Yser est le gaz toxique. Des obus chargés de gaz moutarde sont tirés par les Allemands sur les positions belges. Ils répandent leur contenu visqueux qui s’évapore doucement. Celui qui accidentellement touche le produit est brûlé de manière atroce. Les yeux et les poumons sont également attaqués. A chaque tir de l’artillerie allemande sans que l’on sache si des obus chargés de gaz sont tirés, chaque soldat doit mettre son masque à gaz. Les nerfs des soldats sont mis à rude épreuve. Afin de faire face aux périodes dangereuses de plus en plus longues, deux masques à gaz sont prévus pour chaque soldat en poste au Boyau de la Mort.
 
A la tête de sape des tranchées, barbelés, grillages, postes d’observation, bunkers avec position de tirs sont aménagés afin de casser net toute attaque par surprise des Allemands. Les soldats ne l’appellent pas pour rien la souricière.
 
Le 15 octobre 1918, la grande offensive finale force les Allemands à se retirer. Le 11 novembre, l’armistice est déclaré. Les soldats belges quittent maintenant définitivement le Boyau de la Mort et parcourent une dernière fois les tranchées où tant de leurs camarades ont perdu la vie.

"Le 24 février, les blessés commencent à affluer au poste de secours, en arrière de la cote 344. Quel moral chez ces combattants ! Un sergent, pendant qu'on lui coupait la cuisse, broyée par un éclat, chantait la Marseillaise !… "

Il est à peine sur le rebord de la tranchée qu'un éclat d'obus lui arrache la tête… Je regarde stupidement le morceau de mâchoire inférieure qui reste seul attaché au corps, tandis que son cou béant déverse dans la tranchée un mélange de sang, de moelle… C'est quelque chose d'affreux…

Témoignage de Fernand DUCON, sergent à la 19/2 compagnie du Génie