L'origine du conflit
 
Problème: Xavier Niel ne veut pas faire affaire avec Patrick Drahi, et a éconduit systématiquement tous ses émissaires.  
 
Un refus qui tient aux rapports exécrables entre les deux tycoons des télécoms françaises. Ils ne se parlent plus depuis 2011.
Mais une brouille persistante les oppose, dont l'origine est à chercher en Israël, où ils détiennent chacun un opérateur de téléphonie mobile.
 
Leur brouille date de la mise aux enchères de licences mobiles par Tel Aviv en 2011. Lors de ces enchères, chacun a déposé une offre, en concurrence frontale.  
 
Le jour du dépôt des enchères, le quotidien Yediot Ahronoth a publié un portrait à charge de Xavier Niel. Cet article s'étendait largement sur ses déboires judiciaires. Mais aussi ses participations dans des peep shows, et ses débuts dans le Minitel rose, qu'il aurait quitté "car Niel ne voulait pas que ses enfants le voient comme un patron du porno", affirme l'article. Enfin, l'article assure qu'il aurait piraté les voitures de service de l'Elysée.
 
Furieux, Xavier Niel voit dans cet article la main de Patrick Drahi: en effet, le propriétaire de ce quotidien, la famille Mozes, est associé à Patrick Drahi dans le câblo-opérateur Hot, et fourni aussi du contenu à sa chaîne d'information i24news. Patrick Drahi niera bien être à l'origine de cet article, mais sans convaincre...

Patrick Drahi a une version différente, et accuse symétriquement Xavier Niel d'être à l'origine de leur brouille. Il lui reproche de s'être lancé dans la téléphonie mobile en Israël contre lui, et en association avec Michaël Boukobza.
 
Ce dernier est une vieille connaissance de Xavier Niel: il a longtemps été son bras droit chez Free, avant de le quitter brusquement en 2007. Il s'installe alors en Israël, se rebaptise Michaël Golan, et travaille notamment pour Patrick Drahi de mi-2009 à mi-2010.
 
Peu après le départ de Michael Boukobza, Patrick Drahi voit donc surgir un projet rival de téléphonie mobile, associant donc Xavier Niel et Michael Boukobza. Furieux, Patrick Drahi accuse Michael Boukobza d'être passé à l'ennemi, et l'attaque même en justice pour l'empêcher de participer aux enchères de 2011, mais en vain..

Ainsi sont en lice Orange, Iliad (Free), Bouygues Telecom et même Numericable, pourtant évincé au travers de la société Sequalum dont il est le principal actionnaire.

Drahi grand favori pour reprendre le groupe L’Express avec « Le Figaro »

Alors que l'on pensait que le rachat de SFR par Numericable appartenait désormais au passé, l'Autorité de la concurrence a décidé de se rappeler au bon souvenir du nouveau groupe. Elle a en effet décidé de s'autosaisir afin d'« examiner les conditions dans lesquelles Numericable exécute l'engagement qu'il a pris de céder les activités mobiles d'Outremer Télécom (Only) à La Réunion et à Mayotte ».

Le rachat de SFR par Numericable a été finalisé le 27 novembre dernier, pour la modique somme de 13,366 milliards d'euros. Mais avant d'en arriver là, il avait fallu convaincre l'Autorité de la concurrence qui avait émis des « doutes sérieux d'entraves à la concurrence » et qui avait demandé un « examen approfondi », une procédure qui n'avait rien d'exceptionnel étant donné les enjeux économiques.

On sourit au souvenir des campagne de Free qui promettait la 4G la plux rapide alors qu’il n’avait pas le réseau...

Pour valider le rachat de SFR, l’Autorité de la concurrence avait exigé de Numéricable qu’il se sépare de sa filiale Outremer-Telecom à la Réunion. SFR étant très présent sur l’Ile, cela posait un problème de monopole. Malin, Patrick Drahi a fait récemment augmenter fortement le prix des abonnements d’Outre-mer Télécom, ce qui avait l’avantage de libérer les abonnés de leurs éventuels engagements. Et qu’ont fait les abonnés mécontents ? Ils sont allés voir en face : chez SFR. Joli coup qui n’est pas passé inaperçu. Le 22 janvier l’Autorité de la concurrence annonçait ouvrir une enquête. Finalement, lundi Outremer Telecom annulait les hausses... Joli pragmatisme.

La scène se passe dans une boutique SFR au mois de janvier. A l’entrée du magasin figure une grande table. C’est ici que sont habituellement disposés les appareils de démonstration comme les smartphones et les tablettes dernière génération. Faire tester les iPhones et autre Samsung dernier cri, voilà qui est indispensable pour convaincre le client. Ce jour-là, la table est vide. Ou presque. Sur une nappe gît une cafetière, quelques gobelets en plastique et des madeleines. Explication : la facture n’a pas été réglée au prestataire en charge d’apporter les produits tests... Celui-ci n’a donc pas pris la peine de faire le déplacement.

L’objectif est clair : faire des économies à tous les étages. Sociétés de nettoyage, équipementiers réseau, call centers, fabricants de smartphones, chaînes de télévision, SSII... tout le monde y passe. Pour faire plier certains fournisseurs, Drahi n’hésite pas à cesser de les rémunérer pendant plusieurs mois.

« En ce moment, il n’y a plus de papier dans l’entreprise », ironise un salarié. « Patrick Drahi est tellement “no limit” qu’il s’est même attaqué à EDF ! », s’amuse un observateur. SFR aurait exigé une réduction de 80 % des tarifs pratiqués par Dalkia, la filiale du géant de l’électricité, indiquait récemment « Le Figaro ». Et aurait rompu plusieurs contrats, de façon abusive. EDF a porté l’affaire devant le tribunal de commerce.

Depuis début janvier, c’est la déprime. Jusqu’ici, des chefs de projets pilotaient les prestataires techniques de l’opérateur. Nouveau forfait, prix spécial sur la Box, changement réglementaire, au sein d’un opérateur télécom, n’importe quelle initiative se traduit de manière informatique. Le 31 décembre, la nouvelle équipe dirigeante a sonné le glas de ce mode de fonctionnement. Interdiction de dépenser un centime. Les commandes ont été stoppées. Le matin, les salariés arrivent et se tournent les pouces. Le département a été identifié comme l’un des importants gisements d’économie potentiels. Son budget de 400 millions d’euros doit être divisé par plus de deux. Les prestataires informatiques sont mis à rude épreuve. Tous doivent se serrer la ceinture, et proposer des rabais.

Ton directif, peu de marge de négociation, volonté de passer en force... C’est vrai pour les partenaires, mais aussi pour les salariés. Au delà des rabais, les nouveaux dirigeants de SFR souhaitent aussi réinternaliser les tâches. Au système d’information, les quelque 900 salariés se demandent ce qu’ils vont devenir alors que de futurs postes de développeurs ne correspondent pas forcément à leur profil... Avec de tels revirements, les risques psycho-sociaux sont réels.

La masse salariale, qui ne représente que 8 % des coûts de SFR, n’apparaît, elle, pas comme un enjeu majeur. Mais Patrick Drahi a l’art de rogner sur tout. S’il a promis au moment du rachat de SFR de ne pas procéder à des licenciements pendant trois ans, il a bien précisé : « sauf revirement économique imprévisible »... Pas de licenciement ? Peut-être, mais du coup, cette année, il a décidé de supprimer les augmentations individuelles, ce qui n’était pas arrivé depuis bien longtemps chez SFR.

Régulièrement, le management d’Altice débarque à Paris. Il passe les principaux sujets en revue, indique les priorités et donne les directives à appliquer. « C’est ce qu’on appelle du management hélicoptère, explique un ancien cadre de SFR. C’est comme ça qu’ils gèrent leurs différentes entités un peu partout en Europe, en faisant des sauts de puces, mais sans forcément déléguer ».
« Ils me font penser à Iliad , raconte un fournisseur. C’est un peu le même modèle dans les négociations ».
La comparaison entre Xavier Niel, le fondateur de Free, et Patrick Drahi, deux entrepreneurs qui ont investi leur propre argent, revient souvent, malgré la rivalité qu’ils entretiennent.