Les causes sont multiples :
- causes externes : remise en cause du modèle soviétique dans les pays de l'Est, notamment en Pologne avec l'action de Solidarnosc, compétition épuisante au niveau de la course aux armements face aux USA (projet de la guerre des étoiles de Reagan), enlisement en Afghanistan.
- causes internes : épuisement du modèle bureaucratique soviétique, économie de la pénurie (l'URSS, plus grand pays du monde, importait des céréales !!), mais surtout, dynamique nationaliste des états fédérés, notamment de l'Ukraine, des pays Baltes, et de la Russie qui aboutira à la fin de l'URSS en 1991 sous l'action de Boris Eltsine.
Avec sa Perestroïka et sa glasnot, Gorbatchev a libéré la parole des citoyens soviétiques sans qu'il y ait une amélioration de l'économie du pays, ce qui s'est traduit par un mécontentement généralisé qui s'est exprimé et qui a abouti à la délégitimation des instances fédérales, Gorbatchev battant des records d'impopularité dans la population soviétique (encore aujourd'hui d'ailleurs !). Les chinois, eux, font le contraire ...ils améliorent l'économie du pays d'abord ...les libertés viendront après !
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L'arrière-train sifflera trois fois.