L'intensité du courant qui traverse le corps, ainsi que la durée du phénomène sont les deux éléments principaux qui déterminent la gravité des lésions. Plus il y a d'ampères (quantité de courant électrique) plus grand est le danger d'électrocution. Le courant qui se trouve derrière votre prise électrique (230 V et 50 périodes) peut provoquer une mortelle fibrillation ventriculaire du coeur. Pour donner une idée de ce danger, disons qu'une lampe de 100 watts raccordée à une tension de 230 V produit un courant de 0,43 ampère, c'est à dire cinq fois plus élevé qu'un courant mortel.
L'effet physiologique essentiel de l'électricité qui traverse le corps est une contracture des muscles touchés et du coeur, si le courant le traverse. Les hautes tensions produisent la mort par asphyxie, fibrillation cardiaque ou sidération nerveuse. Les très hautes tensions provoquent de graves brûlures.
La résistance du corps humain peut varier dans de grandes proportions. Selon la surface de contact, la tension de contact, l'épaisseur de la peau, l'état de transpiration, les points de contact (par exemple entre deux mains).