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Adam Smith était un économiste politique et un philosophe écossais, souvent appelé, le « père de l?histoire économique moderne. »
En 1751, Adam Smith occupait le poste de professeur de logique à l?université de Glascow, avant d?occuper en 1752 la chaire de philosophie morale. Ses conférences reprenaient les disciplines d?éthique, éloquence, jurisprudence et politique économique. Il quitta l?environnement universitaire en 1764 pour devenir le précepteur du jeune Duc de Buccleuch, qui l?amena à effectuer un tranquille tour de France de 1764 à 1766. En 1778, on offre à Adam Smith un poste de commissaire des douanes à Edimbourg. Adam Smith jouit d?une vie calme et à l?abri des soucis auprès de sa mère. Il resta célibataire sa vie durant. Il obtint une réputation de grand orateur. Il mourut à Edimbourg au cours de l?été 1790.
Son ouvrage ayant eu la plus grande influence s?intitule « Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations ». Publié en 1776, il s?agit de la première tentative d?étudier l?économie humaine comme une science.
Ce livre analyse en détail les conséquences de la liberté économique. Il explique certains concepts tels les rôles de l?intérêt personnel, le partage des travaux, la fonction des marchés et les implications internationales d?une économie de laissez-faire. On considère cet ouvrage comme la pierre angulaire de « l?école classique » des sciences économiques, bien qu?Adam Smith eut des précurseurs. Au cours de son tour de France de 1764 à 1766, Adam Smith rencontra certains des plus influents maîtres à penser de l?époque : Quesnay, Turgot, Voltaire et bien d?autres.
Adam Smith croyait en l?existence d?une main invisible qui faisait travailler les hommes et créait l?argent.« Tout homme travaillant pour son propre intérêt sera guidé par une main invisible pour promouvoir le bien public.»L?intérêt personnel entraîne l?utilisation la plus efficace des ressources d?une économie nationale dont le bien être public constitue un sous-produit. Les personnes produisent afin de faire de l?argent pour pouvoir s?acheter d?autres produits dont ils ont besoin. Adam Smith considérait dans son livre un seul aspect de l?homme, « sa capacité, en tant qu?animal économique, de se pourvoir de nourriture et de vêtements ainsi que d?autres biens et services nécessaires. » Si chaque homme était libre d?améliorer sa situation économique et inversement, si les systèmes économiques étaient libres de puiser les meilleures aptitudes de chaque homme, alors tous les fabricants et tous les ouvriers agricoles, sans distinction, en tireraient les bénéfices. Il était soucieux de promouvoir la richesse de la nation dans son intégralité. Mais son point de départ était l?individu en tant qu?acteur économique. « Chaque individu est continuellement en quête de l?emploi le plus avantageux quel que soit le capital qu?il peut commander. En effet, seul son avantage compte, pas celui de sa société. Mais la quête de son avantage l?amène naturellement, ou plutôt nécessairement, à préférer l?emploi qui sera le plus avantageux pour sa société? Nous ne nous attendons pas au bénévolat du boucher, du brasseur ou du boulanger pour manger, mais à leur soucis de bien-être, en ne leur parlant jamais de nos besoins mais de leurs avantages.» Adam Smith croyait au travail en tant que source et finalité de toute valeur. Ce qu?Adam Smith a réalisé dans son bouquin est l?explication selon laquelle l?intérêt personnel était le moteur de l?économie alors que la concurrence en est le gouverneur.
